La NASA acude a SpaceX para traer a astronautas varados

Barry «Bucth» Wilmore y Sunita «Suni» Williams permanecerán más de lo planeado en la Estación Espacial Internacional, ISS por sus siglas en inglés. Debido a fallas técnicas, el Starliner de Boeing no será capaz de regresar a su tripulación a la Tierra. La NASA ha decidido regresar a los astronautas utilizando la cápsula Crew Dragon de SpaceX, lo que representa un revés significativo para Boeing.

El módulo Starliner de Boeing fue diseñado para transportar astronautas a la ISS y traerlos de regreso. Sin embargo, la NASA anunció que volverá a la Tierra sin tripulación a principios de septiembre, debido a fallas técnicas. El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó que la decisión de no utilizar el Starliner para el retorno de los astronautas fue tomada en base a la seguridad. Aunque Nelson confía en que el Starliner viajará con tripulación en el futuro, este incidente marca negativamente el programa de Boeing. Desde 2019, el Starliner ha presentado múltiples retrasos y fallos, incluido un vuelo de prueba sin éxito.

Por otro lado, SpaceX ha trabajado en misiones para la NASA con éxito y de manera rutinaria con su cápsula Crew Dragon. Debido a su rivalidad, esto supone una panorama complicado que Boeing deberá enfrentar. Ahora, «Butch» y «Suni» retornarán en la misión Crew-9 de SpaceX, programada para finales de septiembre. Esta medida de contingencia significa un retorno seguro a Tierra para la tripulación. Debido a este problema, la estadía en la ISS se extenderá hasta febrero del 2025. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, se pronunció al respecto:

Wilmore y Williams, que llegaron a la ISS el 6 de junio, estaban originalmente destinados a permanecer solo una semana en la estación. Sin embargo, la falla del Starliner ha prolongado su misión y SpaceX tendrá que realizar ajustes en la cápsula Crew-9 Dragon para permitir que los astronautas regresen a salvo. A través de su cuenta en X, la NASA informó que Barry y Sunita continuarán con su trabajo de investigación en la ISS hasta su retorno en la Crew-9. En las fotos compartidas, a ambos se los ve trabajando tranquilamente en la estación.

Barry «Butch» Wilmore, de 61 años.

Sunita «Suni» Williams, de 58 años.

Las fallas del Starliner

Antes del despegue de Wilmore y Williams en junio, se detectó una fuga de helio en el Starliner, pero la NASA y Boeing decidieron continuar con la misión. Durante su acoplamiento con la ISS, el módulo experimentó más fugas y fallos en los propulsores. Ello generó preocupación entre los ingenieros de la NASA y Boeing sobre la fiabilidad de la nave para su retorno. Aunque las pruebas no fueron concluyentes, la NASA finalmente decidió que era más seguro traer el Starliner de vuelta sin tripulación.

La incertidumbre sobre el desempeño de los propulsores durante el regreso a la Tierra fue un factor decisivo en la decisión. Steve Stich, funcionario de la NASA, mencionó que los datos obtenidos durante el verano llevaron a la conclusión de que la mejor opción era un retorno sin tripulación. Esta situación plantea un desafío para Boeing, ya que cualquier problema adicional podría afectar la aprobación del Starliner.

During today’s Agency Flight Readiness Review, NASA decided to autonomously return Starliner from the International Space Station. pic.twitter.com/rVkYhVSJPR

— Boeing Space (@BoeingSpace) August 24, 2024

¿Qué pasará con el Starliner?

Ahora, el futuro de Boeing con la NASA está en duda. El vuelo tripulado de esta cápsula era una prueba crucial para determinar si la nave podía cumplir con las misiones de la ISS. Esta situación los pone en desventaja frente a SpaceX, que también tiene un contrato con la NASA hasta 2030. Según Nelson, el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, ha reafirmado el compromiso de la empresa con el programa Starliner, enfatizando que seguirán trabajando para garantizar la seguridad de las futuras misiones. Si el Starliner regresa a salvo, la NASA podría aún certificar la nave para las siguientes misiones, pero queda por determinar si será necesario otro vuelo de prueba.