La psilocibina y la MDMA están preparadas para ser las nuevas terapias más novedosas desde Prozac. Mientras las universidades y Wall Street quieren formar parte de esta revolución, a algunos les preocupa que un impulso para aflojar el acceso pueda traer consecuencias no deseadas.
Por Andrew Jacobs para The New York Times
Las últimas cuatro décadas han sido un viaje largo y extraño, desde que Rick Doblin, un investigador pionero en psicodélicos, dejó caer su primera dosis de ácido en la universidad y decidió dedicar su vida a los poderes curativos de los compuestos que alteran la mente. Incluso cuando las campañas antidrogas llevaron a la criminalización del éxtasis, el LSD y los hongos mágicos, y expulsaron a la mayoría de los investigadores del campo, el Dr. Doblin continuó su cruzada quijotesca con la ayuda financiera de sus padres.
La búsqueda del Dr. Doblin para lograr la aceptación generalizada de los psicodélicos dio un salto significativo el lunes cuando la revista Nature Medicine publicó los resultados del estudio de su laboratorio sobre la MDMA, la droga del club conocida popularmente como Éxtasis y Molly. El estudio, el primer ensayo clínico de Fase 3 realizado con terapia asistida por psicodélicos, encontró que la MDMA combinada con el asesoramiento brindaba un alivio marcado a los pacientes con trastorno de estrés postraumático severo.
Los resultados llegan semanas después de un nuevo «England Journal» de medicina, estudio que resalta los beneficios del tratamiento de la depresión con la psilocibina, el ingrediente psicoactivo de los hongos mágicos, han emocionado a los científicos, psicoterapeutas y empresarios en el creciente campo de la medicina psicodélica. Dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgue la aprobación para que los compuestos psicoactivos se utilicen de manera terapéutica. Para la MDMA en 2023, seguida de la psilocibina uno o dos años después.
Luego de décadas de demonización y criminalización, las drogas psicodélicas están a punto de ingresar a la psiquiatría convencional, con profundas implicaciones para un campo que en las últimas décadas ha visto pocos avances farmacológicos para el tratamiento de los trastornos mentales y la adicción. La necesidad de nuevas terapias ha cobrado mayor urgencia en medio de una epidemia nacional de abuso de opioides y suicidios.
“Algunos días me despierto y no puedo creer lo lejos que hemos llegado”, dijo el Dr. Doblin, de 67 años, que ahora supervisa la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos , un imperio multimillonario de investigación y defensa que emplea a 130 neurocientíficos, farmacólogos y especialistas en reglamentación que trabajan para sentar las bases de la revolución psicodélica que se avecina.
Las mejores universidades del país están compitiendo para establecer centros de investigación psicodélica, y los inversores están invirtiendo millones de dólares en un paquete de nuevas empresas. Los estados y ciudades de todo el país están comenzando a aflojar las restricciones sobre las drogas, los primeros pasos de lo que algunos esperan conducirán a la despenalización federal de los psicodélicos para uso terapéutico e incluso recreativo.
«Ha habido un cambio radical en las actitudes sobre lo que no hace mucho tiempo se consideraba ciencia marginal», dijo Michael Pollan, cuyo libro más vendido sobre psicodélicos, «Cómo cambiar tu mente», ha ayudado a desestigmatizar las drogas en los tres años transcurridos desde su lanzamiento. «Dada la crisis de salud mental en este país, existe una gran curiosidad y esperanza sobre los psicodélicos y un reconocimiento de que necesitamos nuevas herramientas terapéuticas», comenta Doblin.
La pregunta para muchos es qué tan lejos, y qué tan rápido, debería oscilar el péndulo, e incluso los investigadores que defienden la terapia asistida por psicodélicos dicen que el impulso para comercializar las drogas combinado con un movimiento creciente para liberalizar las prohibiciones existentes podría resultar arriesgado, especialmente para aquellos con trastornos psiquiátricos graves y descarrilar el regreso lento y metódico del campo a la aceptación generalizada.
El investigador psicodélico Rick Doblin decidió dedicar su vida a los poderes curativos de los compuestos que alteran la mente. Ahora su centro de investigación, MAPS, ha recaudado $ 44 millones en los últimos dos años.
La organización del Dr. Doblin, MAPS, se centra principalmente en obtener la aprobación de las terapias asistidas por medicamentos y promoverlas en todo el mundo, pero también está presionando para la legalización de los psicodélicos a nivel federal, aunque con estrictos requisitos de licencia para el uso recreativo de adultos.
Numerosos estudios han demostrado que los psicodélicos clásicos como el LSD y la psilocibina no son adictivos y no causan daño a los órganos ni siquiera en dosis altas. Y contrariamente a la tradición popular, el éxtasis no deja agujeros en el cerebro de los usuarios, dicen los estudios,.
Pero la mayoría de los científicos están de acuerdo en que se necesita más investigación sobre otros posibles efectos secundarios, como la manera en que los medicamentos podrían afectar a las personas con problemas cardíacos. Y aunque la constante acumulación de datos alentadores ha suavizado el escepticismo de científicos prominentes, algunos investigadores advierten contra la adopción precipitada de psicodélicos sin una supervisión estricta. Aunque los «malos viajes» son raros, un puñado de informes anecdóticos sugieren que los psicodélicos pueden inducir psicosis en personas con trastornos mentales subyacentes.
En 1985 el Dr. Doblin fue portada de la revista The Miami Herald, gracias a sus primeras investigaciones en el campo de los psicodélicos.
El Dr. Michael P. Bogenschutz, profesor de psiquiatría que dirige el Centro de Medicina Psicodélica de la NYU Langone Health, dijo que la mayoría de los estudios clínicos hasta la fecha se habían realizado con un número relativamente pequeño de personas que fueron cuidadosamente examinadas para descartar a los pacientes con esquizofrenia y otros problemas mentales graves.
Eso hace que sea difícil saber si habrá reacciones adversas potenciales si millones de personas toman los medicamentos sin ninguna guía o supervisión.
La prisa por invertir
Los psicodélicos están repentinamente inundados de dinero.
El Dr. Doblin recuerda cuando era casi imposible conseguir fondos para la investigación. Pero MAPS ahora está al ras, habiendo recaudado $ 44 millones en los últimos dos años.
El doctor Doblin, cuyo trabajo ha sido financiado por un grupo de filántropos , entre ellos Rebekah Mercer, el donante político republicano, y David Bronner, un heredero liberal del empresa de jabón líquido Dr. Bronners.
Johns Hopkins, Yale , la Universidad de California, Berkeley y el Hospital Mount Sinai en Nueva York se encuentran entre las instituciones que han establecido recientemente divisiones de investigación psicodélica o están planeando hacerlo, con financiamiento de donantes privados.
Los científicos están realizando estudios sobre si los psicodélicos pueden ser efectivos en el tratamiento de todo, desde la depresión, el autismo y la adicción a los opioides hasta la anorexia y las ansiedades que experimentan los enfermos terminales.
Una clínica de Field Trip Health en Manhattan
Más de una docena de empresas emergentes se han lanzado a la refriega, y el puñado de empresas que se han hecho públicas están valoradas colectivamente en más de $ 2 mil millones. Field Trip Health , una empresa canadiense de dos años que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York, ha recaudado 150 millones de dólares para financiar docenas de clínicas de ketamina de alta gama en Los Ángeles, Chicago, Houston y otras ciudades de América del Norte. Compass Pathways , una compañía de atención médica que cotiza en Nasdaq y que ha recaudado 240 millones de dólares, está realizando 22 ensayos clínicos en 10 países de terapia con psilocibina para la depresión resistente al tratamiento.
Los inversores se han sentido alentados por la política cambiante , un cambio inspirado en parte por la adopción acelerada de la marihuana recreativa en la nación y por el cansancio público por la guerra interminable de Estados Unidos contra las drogas. El año pasado, Oregon se convirtió en el primer estado en legalizar el uso terapéutico de la psilocibina. Denver , Oakland , California y Washington, DC han despenalizado la droga y varios estados, incluido California , están considerando una legislación similar. Aunque las drogas siguen siendo ilegales según la ley federal, el Departamento de Justicia hasta ahora ha adoptado un enfoque de no intervención para hacer cumplir la ley, similar a cómo ha manejado la marihuana recreativa.
Incluso algunos republicanos, un grupo que tradicionalmente se ha opuesto a la liberalización de las leyes de drogas, están comenzando a cobrar sentido. El mes pasado, el ex gobernador de Texas Rick Perry, citando las altas tasas de suicidio entre los veteranos de guerra, pidió a los legisladores de su estado que apoyaran un proyecto de ley patrocinado por los demócratas que establecería un estudio de psilocibina para pacientes con tratamiento de estrés post traumático.
“Hemos tenido 50 años de propaganda gubernamental en torno a estas sustancias, y gracias a la investigación y un movimiento de base, esa narrativa está cambiando”, dijo Kevin Matthews, un defensor de la psilocibina que lideró la exitosa medida electoral de Denver.
Décadas en el desierto
Mucho antes de que Nancy Reagan advirtiera a la nación que simplemente dijera no a las drogas y el presidente Richard Nixon supuestamente declaró a Timothy Leary como «el hombre más peligroso de Estados Unidos», investigadores como William A. Richards usaban psicodélicos para ayudar a los alcohólicos a ensobrecerse y a los pacientes con cáncer a sobrellevar el fin.
Las drogas eran legales, y el Dr. Richards, entonces psicólogo del Centro de Investigación Psiquiátrica de Maryland, estaba entre decenas de científicos que estudiaban la destreza terapéutica de los enteógenos, la clase de sustancias psicoactivas que los humanos han usado durante milenios. Incluso años después, dicen el Dr. Richards y otros investigadores, muchos de los primeros voluntarios llamaron a las sesiones psicodélicas las experiencias más importantes y significativas de sus vidas.
Pero cuando las drogas abandonaron el laboratorio en la década de 1960 y fueron acogidas por el movimiento contracultural, el establishment político del país reaccionó con alarma. Para cuando la Administración de Control de Drogas emitió su prohibición de emergencia de MDMA en 1985, la financiación para la investigación psicodélica había desaparecido en gran medida.
“Estábamos aprendiendo mucho, y luego todo llegó a su fin”, dijo el Dr. Richards, de 80 años, y ahora investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
En estos días, el Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia en Johns Hopkins, creado hace dos años con $ 17 millones en fondos privados, está estudiando, entre otras cosas, la psilocibina para dejar de fumar y el tratamiento de la depresión asociada con el Alzheimer, así como exploraciones más espirituales. involucrando al clero religioso.
«Tenemos que tener cuidado de no hacer promesas excesivas, pero estos son compuestos fantásticamente interesantes con numerosos usos posibles», dijo Roland R. Griffiths, director fundador del centro y psicofarmacólogo cuyo estudio de 2006, en el que es coautor con el Dr. Richards, administró psilocibina a voluntarios sanos, uno de los primeros estudios psicodélicos en obtener la aprobación de la FDA en una generación.
Los pioneros de las investigaciones en este campo de la psiquiatría: Dr. William Richards, izquierda, y Dr. Roland R. Griffiths.
Aunque los investigadores todavía están tratando de comprender la mecánica cognitiva y terapéutica de los psicodélicos, han llegado a la conclusión de que la psilocibina, el DMT y otras sustancias químicas psicoactivas pueden ayudar a las personas a sentir más tolerancia, comprensión y empatía. También inducen neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para cambiar y reorganizar los patrones de pensamiento, lo que permite a las personas con trastornos psicológicos encontrar nuevas formas de procesar la ansiedad, la depresión o un trauma profundamente arraigado.
“Pueden ayudar a las personas que han perdido la trama de sus vidas”, dijo el Dr. Doblin.
El negocio de «viajes»
El futuro de la medicina psicodélica ya se puede vislumbrar en un conjunto de lujosas «salas de viaje» decoradas con dulzura que ocupan el último piso de un edificio de oficinas en Midtown Manhattan. La clínica, dirigida por Field Trip Health, es una empresa de un año en la que los pacientes usan viseras y escuchan música electrónica y cánticos tibetanos, mientras se les administran seis inyecciones de ketamina en el transcurso de varias semanas.
Los viajes de 90 minutos se intercalan con “sesiones de integración” guiadas por terapeutas para ayudar a los participantes a procesar sus experiencias y trabajar para lograr sus objetivos de salud mental. Un curso típico de cuatro sesiones comienza en $ 4,100, aunque algunas compañías de seguros reembolsan a los pacientes una parte del costo.
La ketamina no es un psicodélico clásico; es un anestésico quizás mejor conocido como droga de club y tranquilizante para caballos. Pero en dosis más altas, puede producir alucinaciones y se ha mostrado prometedor para tratar la depresión mayor y el TEPT grave, aunque los efectos tienden a ser menos duraderos que las terapias con psilocibina o MDMA. Sin embargo, la ketamina tiene una clara ventaja sobre esos otros medicamentos: es el único en los Estados Unidos que está legalmente disponible para pacientes fuera de un estudio clínico.
Emily Hackenburg, directora clínica de Field Trip, dijo que el medicamento era solo un componente de un proceso terapéutico exigente. “La droga no es una fórmula mágica”, dijo.
Joe, un ejecutivo de marketing de unos 40 años que ha luchado contra la depresión y la ansiedad durante décadas, dijo que decidió visitar la ubicación de la compañía en Atlanta después de ver uno de sus anuncios en Facebook. Los antidepresivos, dijo, lo dejaron emocionalmente frágil y sus años de psicoterapia fueron de poca utilidad. (Pidió que se ocultara su nombre completo, citando los estigmas que rodean tanto a las enfermedades mentales como a las drogas que alteran la mente).
En una entrevista una semana después de su última sesión, describió una nueva conciencia de los factores que podrían llevarlo a la desesperación: su obsesión por el éxito como «macho alfa», las frustraciones avivadas por la mala conducta de su hija de 9 años y la mala alimentación. y hábitos de bebida que a menudo lo hacen sentir mal.
En una conversación de seguimiento dos semanas después, Joe dijo que los efectos de la terapia estaban comenzando a desvanecerse. Dijo que estaba ansioso por probar la terapia asistida por psilocibina. «Realmente estoy deseando que llegue el día en que eso se vuelva legal», dijo.
Emily Hackenburg, directora clínica de Field Trip, advierte que la ketamina era solo un componente de un proceso terapéutico exigente. “La droga no es una fórmula mágica”, dijo
También lo están esperando desde Field Trip. La compañía, que comenzó abriendo clínicas de cannabis en todo Canadá, planea probar la terapia con psilocibina el próximo mes en Ámsterdam, donde las trufas de hongos mágicos son legales. Y sus científicos están desarrollando actualmente un nuevo psicodélico que tiene el efecto terapéutico de la psilocibina, pero que funciona en aproximadamente la mitad del tiempo, entre dos y tres horas. La creación de un psicodélico patentado de corta duración reduciría los costos de personal de las sesiones supervisadas, pero lo que es más importante, le daría a la compañía una lucrativa exclusividad sobre su nuevo medicamento. Otras empresas de biotecnología también están desarrollando nuevos compuestos psicodélicos.
Ronan Levy, presidente ejecutivo de Field Trip, dijo que la compañía esperaba hacerse con una parte de los 240.000 millones de dólares que los estadounidenses gastan cada año en servicios de salud mental. «Estamos a la vanguardia de lo que creo que será una ola cultural y comercial significativa», dijo.
Una silla de meditación en Field Trip, que ofrece terapia asistida con ketamina.
Para los científicos veteranos que vivieron la anterior historia de amor de la nación con los psicodélicos, este impulso corporativo es a la vez emocionante y preocupante. Son conscientes de los posibles pasos en falso que podrían deshacer el progreso de los últimos años y se preguntan si la comercialización que se avecina podría limitar el acceso a aquellos con medios económicos limitados.
Al Dr. Charles S. Grob, profesor de psiquiatría en la escuela de medicina de la UCLA que ha pasado décadas investigando alucinógenos, le preocupa que la comercialización y la prisa hacia el uso recreativo puedan provocar una reacción violenta del público, especialmente si una mayor disponibilidad de las drogas conduce a una ola reacciones psicóticas preocupantes.
Lo que se necesita, dijo, son protocolos rigurosos y un sistema para capacitar y acreditar a los profesionales de la medicina psicodélica. “Tenemos que estar muy atentos a los parámetros de seguridad, porque si las condiciones no se mantienen adecuadamente, existe el riesgo de que algunas personas se descarrilen psicológicamente”, dijo. «Y si el principal motivador es obtener ganancias, creo que el campo es más vulnerable a contratiempos».
El Dr. Doblin comparte algunas de esas preocupaciones, incluso si su instituto se beneficiará generosamente. Aunque MAPS es una organización sin fines de lucro, recientemente creó una entidad corporativa y contrató consultores de gestión para ayudar a trazar el futuro de la terapia legalizada con MDMA.
Obtener la aprobación de la FDA le daría a MAPS al menos seis años de exclusividad para comercializar sus tratamientos guiados por MDMA para el TEPT, con una ganancia inesperada potencial de $ 750 millones. La mayor parte de ese dinero, dijo, ayudaría a capacitar a una generación de practicantes psicodélicos, financiar los esfuerzos de cabildeo para requerir cobertura de seguro para tales tratamientos y promover nuevas terapias en todo el mundo. “Nuestro objetivo es la salud mental masiva”, dijo, explicando el rechazo de la organización a la inversión privada. «No es para amasar un montón de dinero».
A pesar de su optimismo, el Dr. Doblin no está ciego ante la posibilidad de que la fascinación de la sociedad por los psicodélicos pueda agriarse. “Hemos avanzado mucho tan rápido, pero hay muchos desafíos por delante”. «Me doy cuenta», dijo, «que podríamos estropear las cosas en el último minuto, así que no planeo celebrarlo pronto».
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