Tom Emerson: pensar en concreto

6a architects, el estudio que Tom Emerson dirige en Londres con Stephanie Macdonald, ha diseñado algunas de las galerías y espacios artísticos más emblemáticos de la capital británica. Pero Tom Emerson llegó al Perú con una agenda muy distinta, que lo llevó a pasar largas jornadas de trabajo en el santuario arqueológico de Pachacámac.

Por Raúl Cachay / Fotos de Johan Dehlin

Tom Emerson, nacido en Londres en 1970, fundó su estudio, 6a architects, en 2001, junto con su socia –y compañera– Stephanie Macdonald. Su trabajo, especialmente el que lo ha vinculado con algunas de las galerías de arte y artistas plásticos de mayor prestigio en Inglaterra, le ha valido ya innumerables reconocimientos y premios, como el RIBA International Award, que recibió en 2017 por el diseño del nuevo estudio del fotógrafo Juergen Teller. Pero lo suyo, además de configurar una estética propia, involucra también una permanente exploración en territorios ajenos al arquitectónico: no en vano, Emerson dedicó su tesis universitaria a trazar vasos comunicantes entre su especialidad y la obra del escritor francés Georges Perec, autor de auténticos clásicos del siglo XX como “Las cosas” y “La vida instrucciones de uso”.

“6a architects no siente el imperativo moral de articular una posición intelectual. Ellos no se llaman a sí mismos ‘artistas’. Su carisma se dirige hacia el exterior y se manifiesta, primero y por sobre todas las cosas, en su inagotable curiosidad”, escribe la crítica Irénée Scalbert en su libro “Never Modern”, dedicado por completo a las ideas y a los trabajos de la dupla formada por Emerson y Macdonald.

La expansión de la South London Gallery, inaugurada originalmente en 1891, se compone de tres intervenciones: la primera en la sede original (2010, foto de David Grandorge); la segunda en el jardín, en colaboración con el artista Gabriel Orozco (2016), y la tercera en la casa vecina, transformada en una estación de bomberos (2018).

No se consideran artistas, pero han sabido generar complicidades con ellos en el bullente circuito galerístico londinense. Cualquier itinerario por las galerías (comerciales y privadas), estudios y espacios de exhibición de la capital británica implicará, necesariamente, toparse con edificios diseñados por Emerson.

“Una de las cosas que encuentro más interesantes de los proyectos artísticos, ya sean galerías o estudios de artistas, es que las ambiciones del arquitecto suelen ser muy grandes, pero ocurre todo lo contrario con los presupuestos, por lo que uno tiene que ser muy selectivo, creativo y cuidadoso con la arquitectura, que en la mayoría de los casos debe ser también muy sutil con la información visual que brinda. La arquitectura en este tipo de espacios debe tener una presencia fuerte, pero sin dominarlos visualmente. Además, en 6a nos gusta trabajar con artistas y frecuentar el mundo artístico. Es un ambiente muy estimulante”, explica Emerson.

En marzo de este año, 6a architects inauguró la extensión de la MK Gallery, un paso adicional en la renovación integral del recinto realizada por el estudio años atrás.

Espacios para artistas

Desde que empezaron a dedicarse al diseño o renovación de galerías de arte –las dos primeras fueron Raven Row y South London Gallery, en las que trabajaron prácticamente en simultáneo entre 2009 y 2010–, el portafolio de 6a architects se ha llenado de proyectos de esa naturaleza. El más reciente es la expansión de la icónica MK Gallery, un espacio con más de cinco décadas de historia. En palabras de Emerson: “El proyecto en sí es un gran cobertizo de acero inoxidable corrugado con una gran ventana circular. En cierto sentido, es una expresión del primer aliento utópico de la ciudad”. La renovación, que fue presentada en marzo de este año, fue recibida con entusiasmo por los medios especializados británicos.

La renovación de la MK Gallery duplicó el espacio de exhibiciones del edificio construido originalmente en 1999.

“El nuevo aspecto de MK Gallery es un templo brillante para la curiosa mitología del lugar. Una oda sin complejos a esa tierra de cajas grandes y vacas de concreto”, escribió en “The Guardian” el crítico Oliver Wainwright, haciendo referencia a la proverbial monotonía arquitectónica de la localidad de Milton Keynes y a su pieza de arte público más famosa: una escultura de un grupo de vacas, obra de la artista canadiense Liz Leyh.

Otro trabajo imprescindible de Emerson y Macdonald fue el diseño del nuevo estudio del fotógrafo alemán Juergen Teller –inveterado agent provocateur de la fotografía de moda y celebridades–, por el que 6a architects obtuvo en el año 2017 el que es hasta ahora su reconocimiento más trascendente: el premio RIBA Building of the Year de Londres.

MK Gallery (fotos de 6a architects)

El nuevo espacio de trabajo de Teller está hecho íntegramente de concreto. De acuerdo con Emerson, “todo tiene una apariencia bastante fuerte y brutal, pero las ventanas están hechas de madera. La madera y el concreto van muy bien juntos”. Para Jonathan Glancey, crítico arquitectónico de la BBC, “resulta cuando menos extraño y paradójico que las fotografías no puedan hacerle justicia a un edificio tan magnífico como este”.

“Para su trabajo como fotógrafo, Juergen no suele aceptar indicaciones o direcciones. Con nosotros, no obstante, todo fue muy simple. Nos dijo: ‘Ustedes son los arquitectos, ¿qué ideas tienen?’ Fue muy abierto. Tenía claro qué era lo que necesitaba para su espacio de trabajo, pero al mismo tiempo dejó en nuestras manos todas las soluciones arquitectónicas. Es raro tener un cliente así”, recuerda Emerson sobre un edificio que, poco tiempo después de su apertura, fue descrito de la siguiente manera por el propio Teller: “Mi nuevo estudio es mi corazón. Es mucho mejor de lo que nunca hubiera soñado”.

Emerson asegura que Juergen Teller les brindó a Stephanie Macdonald y a él una libertad irrestricta para el diseño de su nuevo estudio en Londres (2016). Desde entonces, el fotógrafo y el arquitecto mantienen una estrecha amistad.

De Cambridge a Pachacámac

Emerson, que desde 2010 se desempeña también como profesor en la ETH Zürich, en Suiza, se formó como arquitecto en la Universidad de Bath, el Royal College of Art de Londres y la Universidad de Cambridge. En esta última casa de estudios, precisamente, desarrolló uno de los proyectos que él mismo considera uno de los higlights de 6a architects y de su carrera profesional.

Cowen Court, un hall para estudiantes residentes en Churchill College, fue el primer edificio que se construía en la mítica institución desde la década de los sesenta, por lo que en este proyecto Emerson y Macdonald debieron encontrar un perfecto balance entre una apuesta estética llamativa y la atmósfera sobria y solemne que debía conservar el lugar. “Me gusta pensar que es el primer edificio brutalista hecho con madera”, dijo en su momento Emerson sobre la edificación, que fue inaugurada en 2016.

Cowan Court, Churchill College, en la Universidad de Cambridge, proyecto que 6a architects desarrolló en paralelo con el ahora icónico nuevo estudio del fotógrafo alemán Juergen Teller (2016).

“Cada proyecto presenta desafíos y brinda oportunidades. El estudio de Juergen sin duda es uno de los más importantes de mi carrera, pero en paralelo a él también hicimos el edificio en la universidad de Cambridge, un proyecto completamente distinto. Es una institución que tiene cientos de años de pedigrí académico y arquitectónico. Nuestro cliente, en ese caso, no fue una persona, sino un comité. Fueron dos proyectos casi antagónicos, pero los disfruté con la misma intensidad”, explica.

Emerson llegó semanas atrás a nuestro país para integrar el jurado del Concurso Internacional de Arquitectura y Paisajismo Parque Cultural Pachacámac, que fue convocado en conjunto por el Museo Pachacámac, el Proyecto Especial Bicentenario y el Grupo Centenario. Además, en el mismo santuario de Pachacámac, lideró un trabajo conjunto entre estudiantes peruanos de la Universidad Católica y suizos de ETH Zürich, para el diseño y la construcción de un Pabellón de Arqueólogos y Estudiantes en el complejo. Esta obra, de carácter minuciosamente utilitario pero dotada también de una singular belleza, posee muchos rasgos en común con otro proyecto emblemático para Emerson, el llamado Pabellón de Reflexiones en Zúrich, Suiza, construido hace ocho años en el marco de Manifesta 11, la bienal europea de arte contemporáneo.

“Me gusta pensar que [Cowan Court] es el primer edificio brutalista hecho de madera”, declaró Emerson al diario “The Guardian”.

Entre las deliberaciones por el concurso, al que se presentaron ciento dieciséis proyectos, y su trabajo de campo con los estudiantes suizos y peruanos en Lurín, Emerson pasó en Lima el tiempo suficiente como para sacar algunas conclusiones vinculadas a las incuestionables singularidades arquitectónicas que distinguen y hacen de esta una ciudad tan diferente y problemática: “Lima es una metrópolis inmensa. Tengo que admitir que es el tipo de ciudad que me apasiona. Me pareció particularmente interesante toda la zona que se extiende hacia el sur de la ciudad. Los asentamientos informales que se encuentran ubicados justo antes de llegar a Pachacámac parecen estar muy bien organizados. No he visto nada parecido en otros lugares. Lima es una ciudad que tiene, además, un paisaje realmente dramático. La línea costera, por ejemplo, pasa de lo sublime a lo terrible con una rapidez asombrosa. Es una ciudad que plantea muchas preguntas realmente fascinantes”.