1966: Muhammad Ali noquea a Cleveland Williams en el Astrodome, Houston.
Foto de Neil Leifer
Ali, de 24 años, estaba hablando del retiro, “para dedicarse más a la religión” cuando ganó una de las que se considera sus mejores peleas. El contrincante era Cleveland “The Big Cat” Williams y cayó tras 7 minutos de rounds. “Es un buen golpeador, pero no tuvo nada que golpear”, declaró el “El Más Grande” luego de haber danzado con velocidad y precisión impecable alrededor de Williams.
1996: Religión vs. Estado.
Foto de Thomas Hoepker
En 1967, musulmán y pacisfista, Muhammad Ali se negó a ser reclutado para la Guerra de Vietnam. Empezaban los años que los expertos consideran el “pico físico” y el gobierno americano no solo le quitó el título, sino su licencia de boxeo. “Ningún vietnamita me ha llamado jamás ‘nigger'”, afirmó el campeón. Ali fue una figura clave en la lucha por los Derechos Civiles. Fue parte de la Nación Islámica junto a Malcom X, lo que le ganó el repudio de los medios estadounidenses, pero un reconocimiento sin precedentes como activista negro.
1971: “El campeón debe ser bonito, como yo”
Joe Frazier era uno de los mejores boxeadores del momento, en mejor forma física y más joven que “El Más Grande”. Este había regresado al ring ganando sus primeras peleas con el estilo de siempre, pero tras llamar a Frazier “muy feo para ser campeón” y “muy tonto para ser campeón”, Ali sufrió su primera gran derrota en la que se denominó “la pelea del siglo”.
1974: En África y campeón por segunda vez.
Foto de Howard L. Bingham
En 1974 Muhammad Ali se convirtió en el héroe de toda una generación de jóvenes pacifistas al recuperar su título tras el veto del gobierno. En una épica pelea con George Foreman, Ali se hizo con el cinturón de campeón por segunda vez en Zaire, asumiendo nuevamente una postura politica radical al pelear en África. El encuentro se denominó “The rumble in the Junge”, y Ali lo ganó con el apoyo de toda una nación. Se dice que cada vez que el campeón salía a correr, gente local lo seguía cantando “Ali, Bomaye” (Alí, mátalo).
2003: “El mejor del mundo después de mí”
Foto de Walter Iooss
Ali ganó dos de sus tres peleas, y las heridas entre estos dos hombres los dejaron unidos para siempre. Joe Frazier jamás entendió la animadversión que Ali parecía profesarle. Lo llamó, “Tío Tom” ( un fuerte insulto de un negro a otro que en la época significaba apoyar a los blancos), “gorila viejo”, “marioneta”, “esclavo”. Frazier fue la primera gran derrota de Ali, quien luego tuvo su revancha en un segundo encuentro de importancia menor. Su gran momento fue la denominada Thrilla in Manila. Ali ganó cuando el entrenador de Frazier se negó a dejarlo seguir peleando. El encuentro amenazaba con convertirse en masacre. Tras su victoria, Ali le pediría disculpas a Frazier por todo lo dicho.
Bonus: Ali vs Foreman
Por Alejandra Nieto
